1859年6月24日，瑞士人亨利·杜南途经意大利北部小镇索尔弗利诺，正赶上法国、撒丁国联军与奥地利军之间的一场战役。战场上尸横遍野，死伤者达四万多人。

杜南目睹了无助的伤兵在烈日下痛苦挣扎的惨状，无法就手旁观，于是组织居民抢救伤兵、掩埋尸体…… 就在这时，一个伟大的设想在他心中萌发了。

战争结束后，亨利·杜南写下了《索尔弗利诺回忆录》。在书中他描绘了战争的悲惨情景及想对伤员进行救援但又力不从心的遗憾和不安。为此，他提出了导致两个历史性事件的著名主张：“在和平安定时期应该 建立战时伤员救护团体”；“制订国际性的神圣协议”。他建议在所有国家建立由受过训练的志愿者组成的以帮助照顾战时的伤员为目的的伤员救援协会。杜南用热情和人道精神震憾了人们的心灵，在欧洲赢得了广泛的共鸣。

瑞士的日内瓦公共福利会选出了亨利·杜福尔将军、琼斯塔夫·莫瓦尼埃律师、路易·阿皮亚医学博士、狄奥德·莫诺瓦医学博士及亨利·杜南等五人组成筹备组。1863年2月17日，委员们在日内瓦召开了首次会 议，由此“五人委员会”［即红十字国际委员会（ICRC）的前身］成立了。

1863年10月26日，欧洲16个国家的代表在日内瓦召开了首次外交会议，并一致通过了《红十字决议》，决定在各国建立救护团体，为表示对瑞士的敬意，其标志定为“白底红十字”（瑞士国旗为红底白十字）。翌 年8月8日至22日，又签订了《红十字公约》，且被各国相继承认。公约中规定：战场上进行救护的医院及人员处中立地位，应受保护；应对伤病员不分敌友均给予救护。

至此，作为亨利·杜南理想中的救护团体“红十字会”和国际性协议“日内瓦公约”正式诞生了。