由于气候变化和全球变暖，北冰洋的海冰区在快速缩小，目前的面积还不到20世纪80年代的一半。格陵兰岛以北和加拿大海岸的100万平方公里地区被称为“最后的冰区”。美国哥伦比亚大学的研究人员近日在《地球的未来》杂志上发表论文称，北冰洋“最后的冰区”或将在2100年消失。

回顾其历史，研究人员表示，北冰洋的大部分表面都结冰，据预测，即使气候变化，北冰洋冬季仍然会结冰。但在夏季，海冰会融化，出现开阔的水域，风和洋流将浮冰带到很远的地方。这很可能会持续十多年，并带来丰富的海洋生态系统。这里硅藻繁盛，有许多海豹和北极熊。

然而，科学家们预测，到本世纪中叶，这种生态系统将慢慢消失。乐观的看法认为，如果碳排放在2050年之前减少，一些夏季海冰可能会无限期存在，但厚厚的北极冰将成为历史，只存在一米厚的“最后的冰区”。悲观的看法是，如果排放量继续上升，到2100年，夏季海冰与依赖其生存的生物很可能一起消失。

研究人员预测，如果一年四季海冰均消失，整个依赖海冰的生态系统将崩溃。

研究论文合著者、哥伦比亚大学拉蒙特-多尔蒂地球观测研究所的资深研究科学家罗伯特·牛顿说，如果世界在21世纪能够在遏制大气中的碳方面取得足够的进展，“最后的冰区”可能会重现生机。

研究人员表示，如果要保护“最后的冰区”，就需要在整个北极地区形成其他海洋保护区。因为北冰洋及其海岸拥有数十亿美元的石油储量和镍、铜等矿藏，随着夏季水域的开放，挖掘、钻探和开辟运输走廊的压力将越来越大，这很可能会将污染带到“最后的冰区”，溢出的石油和工农业污染物现在已被确定为潜在危害。