2021年9月，我创作的青铜组雕《神遇——孔子与苏格拉底的对话》矗立于希腊雅典阿果拉广场。在爱琴海的阳光下，两尊青铜雕像分立东西，面向彼此：苏格拉底挺拔健硕，孔子温文尔雅，二人侃侃而谈。希腊作家尼科斯·卡赞扎基斯曾说，“苏格拉底和孔子是人类的两张面具，面具之下是同一张人类理性的面孔”。孔子代表着东方的温良恭谦，苏格拉底则象征着西方的理性品格，他们向世人展示了中国和希腊间伟大思想的对话似春风化雨，东西方文化的交流融合将为人类文明提供更多可能。
写意雕塑凝聚中国文化之“意”
南京师范大学是我艺术生涯的重要起点，徐悲鸿、傅抱石等很多大师都与之渊源深厚。我上学时临摹，例如《掷铁饼者》《大卫》《持矛者》等石膏像，都是徐悲鸿当年从法国带回来的。南师大不仅美术系好，中文系和教育系底蕴也很深厚。心理学家高觉敷翻译了弗洛伊德的著作，文史学家唐圭璋、孙望等都曾在那里执教。我虽然就读于美术系，但一有时间就到中文系和教育系听课，得到多种文化的滋养。
我在大学学习阶段，醉心于印象派色彩、用笔的写意性，并将其与我自小就喜欢的书法、中国画进行比较，获得更多对“意”的理解。1996年后，我到欧美学习雕塑与陶瓷创作，接触了不少西方艺术家，他们对中国艺术非常钦佩，认为我应该回到自己的祖国。1998年，我回国后在南京大学担任教授，创建美术学科。在这期间，我重访敦煌、大足、麦积山等地，考察中国古代雕塑艺术。中国文字的生成及其不同书体的演化、中国画及雕塑都非常重视“意”的表达，这种“意”直抵灵魂深处。我认为，艺术应该回归到本体，即通过客观物象来表现作者的内心世界，而不是把表现客观物象作为目的。为此，我提出了“写意雕塑”。
在我看来，在全球化时代背景下，中国美术家要找到支点，才能在世界艺术史图景中立定文化坐标。“写意雕塑”的概念建基于我对中华美学精神和中国传统雕塑艺术所进行的研究。写意雕塑的“意”，就是中华文化之“意”，通过形来写神，达到形神兼备，将中国哲学、文学、史学的世界观、生命观、价值观，以及中国造型艺术中的书法、绘画、雕刻等意象融入雕塑。写意雕塑同时吸收了西方写实主义的精华，借鉴了20世纪以来西方视觉艺术革命中所建立的艺术新样式。所以，它意在融汇古今中外，打通艺术类型隔阂，是一个开放、包容的文化概念。在走向世界、与世界对话的过程中，它以高度的文化自信彰显出一种由内而外的文化张力，成为世界了解中国历史与现代创造的载体。
用雕塑艺术“为时代造像”
上个世纪80年代末，我立志塑中华历史人物像以立时代丰碑。为此，费孝通先生曾为我题字：“得其神胜于得其貌”。他告诉我：“塑像，要抓住神。”这带给我莫大的启示，也让我坚定了一个理想：用可视的形象，把那些不可视的、写在书本里的、口口相传的民族历史展示出来，让每一尊雕塑都能映涵时代精神，体现时代坐标。30多年来，我潜心于斯，塑造了数百尊“中国人”像，从老子、孔子到鲁迅、陶行知、袁隆平等，他们从历史长卷中走出，以无声的语言讲述中国故事。艺术是沟通人们心灵的桥梁，人们在对美的感知中展开思想与情感的交流。通过塑造中华历史人物，可以表现中华民族虽历经沧桑，却始终自强不息、奋勇前进的情操。大概正因此，季羡林先生将我的创作称之为“为时代造像”。
在雕塑“中国人”像的创作过程中，我深感一个民族如果要向前走，没有精神、没有灵魂是不行的。我为杰出的科学家、思想家、艺术家塑像，希望年轻人在与这些人物的每次“对视”中，都能感受到人生的价值和力量。
令我所感动的是，这些塑像不仅在国内受人敬仰，在国际上也广受欢迎。近30多年来，我创作了近600件雕塑作品，其中有50多尊雕塑立于世界20多个国家和地区，成为中国文化与世界对话的符号。2009年，韩国建立“吴为山雕塑公园”，将我创作的老子、孔子等中国贤哲塑像陈列于釜山仁济大学校园。2012年11月，我的作品到意大利国家博物馆巡展。在布展过程中，意方工作人员看到老子像，立即放下手中的机械工具，用人力将“老子”抬到高高的展架上，以表达他们对这位东方哲学家的敬意。2014年3月，法国前总理德维尔潘在我创作的《虚怀若谷——老子》塑像前意味深长地说：“这就是中国。”
2020年1月，意大利达·芬奇博物馆立起一组大型雕塑《超越时空的对话——达·芬奇与齐白石》。由我创作的这组雕塑展现出达·芬奇与齐白石两位不同民族、不同时代的艺术家相视相望、彼此倾听的场景，东西方文化于此对话，象征着人类文明情感的交流。作品揭幕时，全场奏响中华人民共和国国歌和意大利国歌，传递出人们对文化共融、艺术共创、人心共通的需求与呼唤。
发挥艺术作品的美育价值
2014年下半年起，我和中国美术馆同仁开始策划“典藏活化系列展”，将许多放在库房里甚至在课本上都有，但是观众看不到的原作展示出来，满足人民对美的需求。例如，2017年我们举办了“美在新时代——中国美术馆典藏精品特展”，许多人们耳熟能详的作品悉数亮相。展期正值冬季，天气寒冷，观众依然排起两公里长队等待入馆。在2018年夏季举办的“美美与共——中国美术馆藏国际艺术作品展”上，来自61个国家的224件艺术珍品同时亮相，毕加索、达利、珂勒惠支等艺术家的作品也在其中。为满足观众热情，我们将参观时间延长到晚上8点，并举办“美术馆之夜”，邀请歌唱家、演奏家、朗诵家表演，有声有色推动美的传播。
中国美术馆的库房是国家的文化宝库，如同银行存款要产生利息，我们要对艺术作品进行梳理和展览，走进人民心中，通过优秀的艺术作品教育、鼓舞、激励人民，这就是巨大的“利息”。这不仅是作品的活化，也是“人”的活化。与此同时，中国美术馆还在不断充实馆藏，尽力收藏优秀的艺术创作。一个民族要向前发展，要记住曾经走过的路。优秀的艺术作品是中华民族在发展过程中，艺术家把握时代、反映人民心声、用智慧记录历史的结晶，体现出他们对国家、对人民、对河山的热爱。中国美术馆珍藏着大量这样的作品，这些出类拔萃的文化经典，是中华民族的艺术瑰宝。近年来，中国美术馆通过策划举办高质量的展览，活化经典、吸引观众、弘扬精神，让美融入生活，尽最大可能发挥艺术作品的美育功能和社会价值。
新冠肺炎疫情防控期间，中国美术馆向世界许多博物馆和美术馆送去慰问，得到的回复同样充满温度。可以说，大家不约而同地认识到，这场疫情在世界范围发生，所有人都寄居在一叶扁舟之上，我们应相互理解、相互协作。文化交流可以带来情感的融汇、思想的互动、价值的共鸣。而文化交流的本质，是心与心的交流。我们要用美向世界传播中国声音，在相互尊重中，使中国文化的独特价值为世界共享，在构建人类命运共同体的过程中生成中国文化的影响力。